Les noms d'étoiles
De tous temps, les étoiles ont fasciné nos ancêtres. C'est la raison pour laquelle elles ont très vite reçu des noms et ont été localisées dans des régions du ciel associées à des figures pour pouvoir les retrouver facilement.
Ces régions, que l'on appelle des CONSTELLATIONS, ont reçu des noms évocateurs dans leur grande majorité (Andromède, Persée, Orion, Hercule ...)
Les étoiles appartenant à une même constellation ont reçu une identité supplémentaire en fonction de leur éclat : l'étoile alpha pour la plus brillante, bêta pour la suivante, et ainsi de suite.
L'étoile la plus brillante de la constellation d'ORION s'appelle BETELGEUSE, c'est aussi l'étoile alpha.
RIGEL, dans la même constellation, s'appelle beta.
BELLATRIX s'appelle gamma, ... et ainsi de suite.
Au fil des ans, le nombre d'étoiles connues n'a cessé d'augmenter et comme l'alphabet grec ne suffisait plus on leur a donné un numéro.
Par exemple, près de BELLATRIX, on peut trouver une petite étoile de faible luminosité : l'étoile numéro 32
Suivant la période de l'année et l'endroit où nous nous trouvons, certaines étoiles seront visibles et d'autres non.
La constellation d'ORION, par exemple, n'est visible qu'en hiver en Europe. Tandis qu'en été, elle est invisible.
En réalité, elle se trouve bien placée dans notre ciel d'été ... mais en plein jour.
Il existe des étoiles qui sont visibles toute l'année, elles se trouvent à l'intérieur d'un cercle bien particulier. Il s'agit des étoiles circumpolaires. Elles ne se couchent jamais.
Les étoiles qui ne sont pas CIRCUMPOLAIRES se lèvent et se couchent
Mais cela dépend du lieu d'observation et de la distance de ces étoiles par rapport au pôle nord (ou pôle sud si nous sommes dans l'hémisphère sud).
L'explication est donnée à la fin du chapitre suivant, après avoir acquis les notions de coordonnées.
(cliquez ici si vous voulez aller directement à l'explication)
Les coordonnées
Avant de parler des coordonnées des étoiles, il faut parler des longitudes et des latitudes.
Longitudes et latitudes
Pour pouvoir localiser un point sur notre planète, nous l'avons quadrillée par des lignes horizontales et verticales imaginaires.
La latitude est une valeur qui représente la distance angulaire entre l'équateur et l'horizontale qui passe par un lieu considéré.
L'Equateur se trouve à une latitude de 0 degré et le pôle nord à une latitude de 90 degrés. Les latitudes des points situés sous l'équateur sons négatives : le pôle sud se trouve donc à une latitude de -90 degrés.
La longitude est une valeur qui représente la différence angulaire entre une ligne verticale de référence et une autre ligne verticale qui passe par un lieu considéré.
On appelle méridiens ces lignes verticales imaginaires qui vont du pôle nord au pôle sud.
Le méridien d'origine ( longitude = 0 degré ) passe par la ville de GREENWICH en Angleterre.
Les méridiens à l'ouest de Greenwich ont une longitude positive ... et les méridiens à l'est de Greenwich ont une longitude négative.
Les coordonnées de Strasbourg, par exemple, sont :
soit --> 48,55 degrés de latitude NORD et 7,77 degrés de longitude EST
ou ---> latitude 48,55° et longitude -7,77°
ou ---> latitude 48°33' et longitude -7°46' (transformées en degrés et minutes)
Maintenant nous allons parler des positions des étoiles.
Hauteur et Azimut
La hauteur, exprimée en degrés, représente la distance de l'horizon visible jusqu'à l'étoile observée.
L'azimut, exprimé en degrés, représente la distance horizontale de l'étoile en partant du SUD et en mesurant dans le sens des aiguilles d'une montre.
Attention, les astronomes prennent l'azimut en partant du SUD, alors que les marins et les aviateurs le prennent à partir du NORD.
Nous allons maintenant pouvoir énoncer un constat qui est facile à démontrer :
En effet, la figure ci-dessous permet de montrer que l'angle "a"( qui est en fait la hauteur de l'étoile polaire ) est le même angle que la latitude du lieu d'observation.
Les mathématiciens auront vu que les cotés des deux angles sont perpendiculaires et permettent de l'affirmer.
Donc une personne qui se trouve sur l'équateur ne verra pas l'étoile polaire puisque sa hauteur est nulle.
Et une personne qui se trouve au pôle nord aura l'étolie pôlaire juste au-dessus de sa tête, à 90 degrés de hauteur.
Petite information : le point vertical juste au-dessus de notre tête s'appelle le Zénith. Et le point de l'autre côté de la planète, juste sous nos pieds, s'appelle le Nadir.
Maintenant, nous allons pouvoir donner des explications sur les étoiles CIRCUMPOLAIRES
Et comme un dessin vaut mieux qu'un long discours voici l'explication ci-dessous.
Toutes les étoiles dont la distance à l'étoile polaire est inférieure à la latitude du lieu d'observation sont des étoiles circumpolaires : elles ne se couchent jamais.
Cela veut aussi dire qu'une personne placée à l'équateur ne verra aucune étoile circumpolaire puisque la latitude est égale à 0 degrés.
Déclinaison et ascension droite
La hauteur et l'azimut d'un objet dans le ciel changent constamment à cause de la rotation de la terre sur elle-même.
C'est pourquoi on a inventé un système de coordonnées fixe dans l'espace pour positionner toutes les étoiles.
Le plan horizontal de ce système est donné par la trajectoire du Soleil dans le ciel. C'est ce qu'on appelle l'Ecliptique.
Dans l'espace, c'est le plan sur lequel se déplace la terre autour du Soleil.
Le point Vernal représente l'origine horizontale de ce système de coordonnées.
Physiquement, il est donné par la position du Soleil au moment de l'équinoxe de printemps lorsque la course de celui-ci coupe le plan de l'équateur Terrestre.
La coordonnée horizontale (abscisse) d'une étoile est appelée l'ascension droite.
La coordonnée verticale (ordonnée) d'une étoile est appelée la déclinaison.
Les ascensions droites sont données en heures, minutes, secondes (de 0h à 24h).
Les déclinaisons sont exprimées en degrés, minutes, secondes (de -90° à +90°).